À la recherche d'un « ange » : les startups africaines confrontées à un défi de financement

Kubik est fier de sa technologie pionnière et respectueuse du climat qui recycle l'un des fléaux environnementaux mondiaux – les déchets plastiques – en blocs de construction.

Mais pour la startup éthiopienne primée, réussir son décollage n’a pas été une tâche facile. Elle a dû se battre bec et ongles pour réunir des fonds, affirme son jeune patron.

Kubik récupère des paquets de plastique jeté et les trie en tas. Les plastiques sélectionnés sont mélangés, fondus et combinés avec des additifs, puis moulés dans la forme souhaitée.

Le résultat : des poutres noires et des blocs emboîtables qui sont aujourd'hui assemblés dans un projet pilote : la construction d'une garderie dans la capitale Addis-Abeba.

Le chantier ne dispose ni de grues ni de bétonnière, juste un sol en béton sur lequel quatre ouvriers réalisent un mur en assemblant les blocs comme des Lego, en les tapotant avec un maillet pour assurer un bon ajustement.

Il n'y a ni colle ni ciment.

Les poutres, boulonnées ensemble sur les quatre côtés des murs, soutiennent la structure.

"L'idée est que ce soit super simple", a déclaré le superviseur Hayat Hassen Bedane, un ingénieur en structure de 34 ans.

"Vous avez un manuel, et le but est de le faire avec des travailleurs inexpérimentés, évidemment sous supervision.

"Vous pouvez... construire 50 mètres carrés (540 pieds carrés) d'un bâtiment en seulement cinq jours, c'est donc très rapide comparé à d'autres formes de construction", a-t-elle déclaré.

"Nous avons effectué des tests, des tests de tension-contrainte et des tests de compression, donc c'est durable et très solide."

La rapidité et l’utilisation intelligente du plastique indésirable ne sont pas les seuls avantages.

Le recyclage ne génère qu’un cinquième du carbone issu de la fabrication du ciment. Si l'usine de Kubik traite 45 tonnes de plastique abandonné chaque jour, cela représente 100 000 tonnes de dioxyde de carbone (CO2) évitées chaque année, affirme l'entreprise.

Il y a également des retombées sociales, qui stimulent les nombreux récupérateurs informels du pays, dont beaucoup sont des femmes.

- Défi de financement -

Mais le PDG de Kubik, Kidus Asfaw, 36 ans, a déclaré qu'il s'était battu pour obtenir des fonds de démarrage pour son entreprise.

Il a reçu de nombreuses critiques de la part d'investisseurs méfiants, dit-il, avant de prendre une pause.

Il vient de boucler une levée de fonds de plusieurs millions de dollars pour augmenter sa production. Un succès qui a coïncidé avec l'attribution du prestigieux prix AfricaTech à l'entreprise, qui lui a permis de gagner en visibilité.

L'Éthiopien a auparavant travaillé pour Google, la Banque mondiale et l'Unicef ​​après avoir étudié aux États-Unis.

Il a ensuite franchi le pas pour devenir entrepreneur, dit-il.

"J'avais déjà un très grand réseau dans ma sphère professionnelle et je pouvais l'exploiter au début", a-t-il déclaré à l'AFP le mois dernier à Paris, où il s'est rendu pour récupérer son prix.

Pour autant, « cela n’a pas facilité » la collecte de fonds.

"J'ai rencontré plus de 600 personnes en deux ans. Sur ces 600 personnes, une vingtaine d'entre elles sont devenues investisseurs."

Les startups en Afrique sont confrontées à une myriade d’obstacles, allant des lois et réglementations au manque d’infrastructures en passant par un marché continental fragmenté.

Mais le financement, sur un continent qui manque d’investisseurs individuels intrépides pour apporter son soutien, constitue un casse-tête persistant et majeur.

"Il y a très peu de 'business angels' en Afrique", a déclaré Sergio Pimenta, vice-président pour l'Afrique de la Société Financière Internationale (SFI), une unité du secteur privé de la Banque mondiale qui vient de lancer un fonds de 180 millions de dollars pour aider fournir une source de financement.

Sur 415 milliards de dollars de capital-risque déployés dans le monde, un peu plus de 1 pour cent, soit 5,4 milliards de dollars, va à l'Afrique, a-t-il expliqué.

Et sur cette somme, 80 pour cent vont à seulement quatre pays : l’Afrique du Sud, le Kenya, le Nigeria et l’Égypte.

- 'Biais' -

Henry Mascot, PDG et fondateur de la start-up nigériane d'assurance Curacel, lauréat du prix AfricaTech, a déclaré qu'il avait échoué lors de sa première tentative de lever des capitaux il y a quelques années.

Le problème de l'Afrique, dit-il, est que les investisseurs occidentaux ont un « parti pris » contre l'inconnu.

"Ils investissent dans la familiarité. Ils investissent avec le gars avec qui ils jouent au golf, ou avec celui avec qui ils prennent un verre tous les mois.