Un nouveau processus de recyclage permet de récupérer 99 % de l'argent des panneaux solaires mis au rebut

Des ingénieurs de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW) à Sydney ont développé une nouvelle méthode plus efficace de recyclage des panneaux solaires, qui permet de récupérer des matériaux importants comme l'argent avec un rendement élevé.

Le nouveau processus de recyclage breveté a été spécialement créé pour les panneaux photovoltaïques afin de trier rapidement et efficacement les matériaux qui les composent, étape clé d'un recyclage photovoltaïque hautement efficace.

Jusqu’à présent, le recyclage complet des panneaux solaires s’est avéré être un véritable défi. Cela est principalement dû au fait que les composants individuels, comme le verre, le silicium, les métaux, les câbles et le plastique, sont tous intégrés de manière à rendre leur séparation assez difficile. Malgré ce défi, de nombreux experts travaillent dur pour trouver des solutions innovantes susceptibles de contribuer à rendre le processus plus efficace et efficient à l’avenir.

Il est important de séparer soigneusement les composants des panneaux solaires pour éviter toute contamination par d'autres matériaux s'ils doivent être réutilisés. Les fabricants ne réutilisent que des matériaux très purs, mais atteindre ce niveau de pureté s’est avéré extrêmement difficile. Malheureusement, cela signifie que la plupart des panneaux solaires pourraient finir dans les décharges plutôt que d’être recyclés.

Le processus de recyclage développé par les chercheurs de l'UNSW intègre la méthode conventionnelle avec un système de séparation hautement abrasif utilisant l'ajout d'aides au tamisage. Les chercheurs ont d’abord retiré les gros composants, tels que le cadre en aluminium et les feuilles de verre, d’un panneau photovoltaïque.

Ils ont ensuite écrasé le panneau et placé les morceaux broyés dans un tamis vibrant. L'appareil utilise des billes en acier inoxydable pour écraser davantage les cellules solaires en particules plus petites, permettant ainsi une meilleure séparation de tous les composants. L'ensemble du processus de concassage et de tamisage à l'intérieur d'un conteneur vibrant ne prend que 5 à 15 minutes environ pour séparer efficacement 99 % des matériaux photovoltaïques.

Une fois le matériau séparé, l’équipe peut recourir à la lixiviation chimique et à la précipitation traditionnelles pour extraire les éléments spécifiques, tels que la silice pure et l’argent.

Lors de tests utilisant le nouveau procédé, les chercheurs ont pu extraire 99 % de l’argent d’une cellule solaire en vue d’une éventuelle réutilisation. L'équipe estime que l'utilisation de leur procédé pourrait récupérer 5 à 50 millions de kilogrammes d'argent à partir des déchets d'ici 2050, en considérant qu'environ 0,64 kilogramme d'argent par tonne de déchets photovoltaïques ont été récupérés lors des tests.

L'équipe travaille désormais avec des partenaires industriels pour intensifier ce processus et améliorer la faisabilité économique du processus de recyclage photovoltaïque.