Un nouveau processus de recyclage des panneaux solaires permet de récupérer 99 % de l'argent des cellules

Des chercheurs de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW) ont développé une nouvelle façon de séparer les panneaux solaires usagés et de les broyer pour permettre une récupération plus facile des métaux importants, dont l'argent.

Le processus breveté de l'équipe UNSW retire le cadre en aluminium et les feuilles de verre d'un panneau, puis place les morceaux de panneau écrasés dans un tamis vibrant. L'appareil utilise des billes en acier inoxydable pour écraser davantage les morceaux de panneaux et les séparer en particules de différentes tailles.

Une fois le panneau photovoltaïque broyé tamisé, il peut ensuite être lixivié chimiquement – ​​ce qui est le processus traditionnel. Les chercheurs ont pu extraire 99 % de l’argent d’une cellule solaire lors de tests.

Le procédé de tamisage n'a pas encore été évalué par des pairs dans une revue scientifique, car l'équipe souhaitait d'abord breveter le mécanisme dans l'espoir de commercialiser le procédé à l'avenir.

Le professeur Yansong Shen, chercheur à l'UNSW, affirme que trouver de meilleures façons de gérer les panneaux solaires en fin de vie répond à un problème environnemental « urgent et urgent », mais constitue également une opportunité précieuse.

« La mise en décharge des panneaux solaires est un problème majeur car ils contiennent un certain nombre de métaux nocifs qui peuvent polluer le sol et l’eau. Donc, pour des raisons environnementales, nous devons également trouver une meilleure façon de recycler les panneaux », explique Shen.

"Dans le même temps, la fin de vie est une source de nombreux métaux précieux comme l'argent s'ils peuvent être correctement recyclés."

L'argent est particulièrement recherché par les chercheurs car il est utilisé sous forme de pâte à l'avant et à l'arrière des cellules de silicium comme conducteur. Avec autant de panneaux solaires fabriqués, cela équivaut à une grande quantité d’argent. En 2021, l’industrie solaire photovoltaïque a consommé 13 % de l’offre mondiale annuelle d’argent.

L'Australie a l'un des pays où l'utilisation de l'énergie solaire est la plus répandue au monde, avec 30 % des maisons équipées de panneaux photovoltaïques sur les toits et de nombreux systèmes solaires plus importants ayant été installés dans des parkings, des fermes solaires et des entreprises à travers le pays.

Bien que Victoria, l'Australie du Sud et l'ACT aient tous interdit aux panneaux solaires d'être envoyés dans les décharges en fin de vie, ils restent difficiles à démonter et à recycler.

Il n'existe qu'une poignée de centres de recyclage dans tout le pays, et même si certains prétendent pouvoir recycler 100 % du module photovoltaïque, la plupart enlèvent l'aluminium du cadre et stockent le reste du panneau.

« Si nous ne disposons pas d'une méthode simple de séparation par abrasion élevée, nous ne pouvons pas passer efficacement à la troisième étape, qui consiste à récupérer les différents matériaux séparés et à pouvoir les réutiliser », explique Shen.

« La clé de notre nouveau procédé réside dans l'ajout d'aides au tamisage qui aident à broyer les cellules solaires en particules plus petites, permettant une meilleure séparation de tous les composants. Cela facilite grandement la récupération d’éléments importants comme l’argent contenu dans les cellules solaires.

« Je pense que les gens commencent tout juste à réaliser à quel point il est important de pouvoir recycler ces cellules photovoltaïques d'une manière respectueuse de l'environnement », déclare Shen.